远古时期，人们的姓、氏、名、字是分开的。《通鉴外纪》云：“姓者，统其祖考之所出。氏者，别其子孙之所自分”。可见，先有姓，其后人口繁衍，子孙分家，才有了氏。
据考证，氏族社会时期就已经出现了姓。早期姓很少，上古八大姓为“姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞”，全部带有女字旁，因为这些姓出现在母系氏族时期，来源出生地名，例如黄帝姬姓，是因为他的族群居住在姬水附近。
随着文明发展，生产力不断提高，人口不断增加，原有的氏族部落也不断迁徙融合，同姓之人也分居在不同的地方，为表区别，氏就出现了。
贵族才有姓氏名字，普通平民只有姓名。故姓只代表血缘，氏才代表地位。例如我们都知道楚国国姓芈，王族平民都一个姓。例如屈原，他是芈姓、屈氏、名平、字原，也就是说，他的姓名是芈平，屈原是他的氏字，所以史书中提到他时，也写作屈平，但从没任何史书将屈原写作芈原或芈平。前几年《大秦》电视剧系列中，演到屈原那一段历史时，剧中角色居然直接当面屈原的面叫他“芈平”，这就是编剧的无知了。只有平民才直接叫姓名，对贵族，如果直接叫姓名，那是一种侮辱，如果真有人直接当着屈原的面叫芈平或芈原，是会惹来杀身之祸的。
另外，女子是没有氏的，似乎连名也没有。例如进了《诗经》的庄姜，很可能也是历史上第一个被写进诗里的美女，她却并没有传下名来，后人只知道她是齐国公主，故她姓姜。至于文姜、哀姜等等，皆只有姓而已。
当然，别说普通公主，就连秦宣太后，这位中国历史上第一个太后，在秦国主政几十年，其名也不可考，甚至，可能根本就没有名。所以，我们看到秦宣太后，这个楚国公主，在秦的最初的称号就是芈八子，至于电视剧里给她个芈月的名字，据说是因为她墓里出土了一片上有“芈月“字样的秦砖，但这并不能证明秦宣太后就叫芈月。原因很简单，普通平民只有姓名，而秦制，烧制砖块的工人会将自己的名字刻在砖上，以备查验。所以，芈月很可能只是个普通工匠。
另外，楚国王族熊氏，王室男性成员都叫熊XX，，而作为王室的公主，芈八子却不叫熊八子，这也是那时代女性社会地位低下的一个证明。屈原是王室宗族，却不叫熊原，因为只有嫡系王族才叫熊氏，一旦分封出去，就不能以熊为氏。
所以，姓氏在先秦时期是有严格区分的，贵族男子以氏代姓，平民们有姓无氏，女子则只有姓而已。至于后来姓氏不分，正是以氏代姓的结果。
古人的名和字也是分开的，男子生下来三个月后，由父母起名。古人二十而弱冠，代表成年了，成年后就可以取字。古人交往，称呼对方称字，自称则称名。如果指名道姓的称呼对方，则是不尊重不礼貌的行为。名、字并行在中国风行了几千年，直到现代还很常见。当代人则基本有名无字，名字不分了。