顾炎武谈到“亡国”是指改朝换代，“亡天下”指整个国家民族的沦亡。维护一个王朝的政权是君臣的事情，而保卫整个民族，则是全国人民都有责任的大事情。基于这样的思想，顾炎武提出“天下兴亡，匹夫有责”这一口号。
“天下兴亡，匹夫有责”原名出自顾炎武，八字成文的语型出自梁启超。
【原句】
有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？曰：“易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。——顾炎武《日知录》卷十三《正始》。
【解释】
自古以来，就有亡国的事，也有亡天下的事。如何辨别亡国和亡天下呢？那就是：易姓改号叫作亡国；仁义的道路被阻塞，以至于达到率领禽兽来吃人，人与人之间也是你死我活，这叫作亡天下。
【背景】
清军入关。
【改编】
梁启超在《饮冰室合集·文集之一·辨法通论·论幼学》》中写道：“夫以数千年文明之中国，人民之众甲大地，而不免近于禽兽，其谁之耻欤？顾亭林曰：天下兴亡，匹夫之贱，与有责焉已耳！”
“国家兴亡，匹夫无责；天下兴亡，匹夫有责”这句话最早是在顾炎武得《日知录·正始》中提出的概念，背景是清军入关。原句是：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”
国家兴亡,匹夫有责 以八字成文的语型，出自梁启超。意为国家之事的兴亡，保护国家不致被倾覆，是帝王将相文武大臣的职责，与普通百姓无关；而天下大事的兴盛、灭亡，每一个老百姓都有义不容辞的责任。